¿Qué piensas cuando oyes «metal líquido»? ¿Lava? ¿Magma? Todo cerca, pero en realidad el metal líquido existe como un compuesto estable. Metales como el galio y el mercurio, por ejemplo, son líquidos a temperatura ambiente. Algunos de ellos son excelentes conductores del calor y, por tanto, son aptos para usarse en informática, más concretamente en lugar de la pasta térmica. ¿Pero son realmente mejores que la pasta térmica? Vamos a averiguarlo.

Diferencias entre el metal líquido y la pasta térmica

Primero vamos a diferenciar entre «metal líquido» y «pasta térmica». La pasta térmica es en realidad un nombre de producto, mientras que el metal líquido es un material, así que no estamos comparando los dos. Lo que comparamos es pasta térmica a base de metal líquido y pasta térmica a base de silicona. Los derivados de silicona son los compuestos más comunes en la mayoría de pastas térmicas. La silicona actúa como medio en la pasta térmica, manteniendo en su sitio las partículas de compuestos metálicos (p. ej., óxido de zinc) y dando a la pasta térmica sus propiedades grasas.

En una pasta térmica basada en metal, esencialmente no hay medio. Esto significa que el propio metal actúa como rellenador de huecos al aplicar la pasta térmica. El metal líquido es un gran conductor del calor, pero también es un gran conductor de la electricidad. Esto le da muchas ventajas, pero también algunos riesgos. Vamos a comparar.

Pasta térmica a base de metal líquido

Pros

· Conductividad térmica increíble (~70 W/mK)

Contras

· Proceso de aplicación más complicado

· Potencialmente puede dañar componentes

Vamos a explorar primero las pastas térmicas a base de metal líquido. Si no lo tienes claro, la pasta térmica tiene 2 funciones: la primera es ser un buen conductor del calor, como ya sabe la mayoría, y la segunda es ser un rellenador de huecos. Las superficies de tu CPU y del disipador no son perfectas. Tienen crestas y huecos por donde podría entrar oxígeno e inhibir la transferencia de calor. El trabajo de la pasta térmica es rellenar ese espacio.

Como se ha mencionado antes, a diferencia de sus homólogas a base de silicona, las pastas térmicas a base de metal líquido no usan un medio, lo que permite que el propio metal rellene los huecos entre la CPU y el disipador donde normalmente se filtraría el oxígeno. Esto, sumado a su composición totalmente metálica, les permite ser mucho mejores conductores del calor, llegando habitualmente a los 70 W/mK. Sin embargo, la mayoría de pastas térmicas a base de metal líquido usan galio o un metal similar. Estos metales, además de ser grandes conductores del calor, coincidentemente son grandes conductores de la electricidad.

En este punto, puede que te preguntes: «Bueno, ¿y cuál es el problema? Los ordenadores usan electricidad, ¿no?». «Matar dos pájaros de un tiro.»

Normalmente, tendrías razón, pero la electricidad solo es útil en un ordenador si fluye como tú quieres, o más bien si interactúa con los componentes de una forma específica. Una sola gota de galio podría desviar una corriente eléctrica, provocando un cortocircuito en otro componente de la placa base y dejando efectivamente toda tu placa base… inservible. ¿Qué tal para riesgo y recompensa? Y por si fuera poco, el galio reacciona específicamente con el aluminio, lo que significa que si tu CPU o disipador está hecho de aluminio, o si el galio entra en contacto con un componente de aluminio, podría fragilizar el aluminio y formar una aleación.

Teniendo todo esto en cuenta, el proceso de aplicación para las pastas térmicas a base de metal líquido es mucho más arriesgado y específico que con las pastas térmicas a base de silicona.

Pasta térmica a base de silicona

Pros

· Eficiente en coste (~3 $/gramo)

· Fácil de aplicar; sin riesgo de daño a los componentes

Contras

· Menor conductividad térmica (5-10 W/mK)

A diferencia de sus primas a base de metal líquido, las pastas térmicas a base de silicona son mucho más sencillas. Además de silicona o derivados de silicona, las pastas térmicas a base de silicona suelen usar un relleno como el óxido de zinc (o un compuesto inorgánico similar) como conductor térmico. Algunas pastas térmicas también pueden usar compuestos orgánicos como relleno. Sin embargo, estos suelen ser menos fiables y se degradarán más rápido bajo el calor.

El punto fuerte de la pasta térmica a base de silicona viene de… bueno… su punto fuerte. Las pastas térmicas a base de líquido pueden costar el doble o el triple que un tubo estándar de pasta térmica a base de silicona. Simplemente son más caras de fabricar, por lo que las pastas térmicas a base de silicona son las ganadoras en cuanto a coste.

En segundo lugar, el proceso para aplicar una pasta térmica a base de silicona es mucho más sencillo. Si no sabes nada sobre pasta térmica u ordenadores, puedes simplemente poner un punto de la pasta térmica en tu CPU y empezar desde ahí. Si se derrama, los materiales dentro de la pasta térmica generalmente no son conductores de electricidad, así que no hay riesgo para tu placa base ni para otros componentes. Simplemente límpialo con una toalla de papel o una toallita especializada y listo.

«¿Y los contras?»

Decimos «contras», pero en realidad la conductividad térmica solo es «más baja» cuando se compara con el metal líquido, que es un material de primer nivel. Es como decir que tu lámpara de escritorio es inferior a un foco de potencia industrial. Aunque la afirmación es cierta, probablemente no querrías ni necesitarías lo segundo en ningún escenario práctico.

¿Cuál es la mejor para enfriar una CPU/GPU?

Depende. ¿Qué quieres conseguir? Normalmente, las pastas térmicas a base de silicona son más que suficientes para cualquier tarea: gaming, edición de vídeo o ejecutar muchas aplicaciones a la vez. Las pastas térmicas a base de metal líquido se usan para configuraciones extremas de alta gama o para entusiastas que quieren llevar su procesamiento y refrigeración al límite absoluto. Esto supondría overclockear tu CPU o GPU y tener una configuración de refrigeración por aire o por agua de alta gama.

Aparte de tus objetivos de rendimiento, otra consideración es el riesgo de derrame. Recuerda que hacer que CUALQUIER pasta térmica a base de metal líquido caiga sobre tu placa base u otros componentes es un riesgo enorme. Si confías en tus habilidades para aplicar pasta térmica, entonces la pasta térmica a base de metal líquido puede ser adecuada para ti. Sin embargo, incluso si eres un veterano experimentado, tu pasta térmica podría derramarse por sí sola a pesar de una aplicación impecable.

Y como se mencionó antes, la conductividad térmica de las pastas térmicas a base de silicona no es tan alta como la de las pastas térmicas a base de metal líquido. Sin embargo, siguen siendo el estándar de la industria y pueden conseguir resultados fenomenales. El hecho simple es que, a pesar de la analogía anterior del foco, la diferencia real de rendimiento entre las pastas térmicas a base de metal líquido y las pastas térmicas a base de silicona no es tan grande.

A pesar de las ventajas, seguiríamos recomendando una pasta térmica a base de silicona. Por ejemplo, Kooling Monster KOLD-01 es una pasta térmica premium, hecha con compuestos inorgánicos, que puede enfriar eficazmente tu ordenador y ayudarlo a alcanzar su máximo rendimiento.