La pasta térmica se usa en cada ordenador del mundo, pero mucha gente todavía no sabe exactamente de qué está hecha. En este artículo profundizaremos en las distintas composiciones posibles de las pastas térmicas.

Diferentes tipos de pasta térmica

Para cualquiera que no haya aplicado pasta térmica a menudo, puede ser una sorpresa saber que hay más de un tipo de pasta térmica. ¡Sí! Hay varios tipos de pastas térmicas y se desarrollan nuevas cada día. Antes de repasarlos, revisemos los componentes de la mayoría de pastas térmicas.

La pasta térmica sirve para 2 funciones: ser térmicamente conductora y ser un rellenador de huecos para los espacios microscópicos entre la CPU y el disipador. Para cumplir estas funciones, debería ser grasa o líquida y ser, ya lo has adivinado, térmicamente conductora. Con ese fin, la mayoría de pastas térmicas consisten en una matriz líquida y un relleno térmicamente conductor. Al cambiar los tipos de sustancias que cumplen estas funciones (sin juego de palabras), podemos crear distintos tipos de pastas térmicas con distintas propiedades. Podemos variar la viscosidad, la conductividad térmica y otras propiedades.

¿Cuáles son entonces los principales tipos de pastas térmicas?

A base de silicona

Las pastas térmicas a base de silicona usan una matriz líquida de silicona para mantener en su sitio un relleno de óxido de metal térmicamente conductor. Las pastas térmicas a base de silicona están entre las pastas térmicas más comunes del mercado y a menudo se encuentran preaplicadas en PCs y portátiles listos para usar.

Y por una buena razón: son un todoterreno.

Como usan silicona, son muy viscosas, lo que las hace fáciles de extender uniformemente sobre una CPU o GPU y no propensas a filtrarse. Tienen una conductividad térmica excelente y, a diferencia de otras pastas térmicas, no son conductoras eléctricamente. Así que incluso si hay una fuga, puedes limpiarlo y seguir adelante.

A base de carbono

Las pastas térmicas a base de carbono son similares a las de base de silicona, pero en lugar de rellenos de óxido metálico, en su lugar usan nanopartículas de carbono para ayudar a conducir el calor. Tienen aproximadamente la misma viscosidad y conductividad térmica que las pastas térmicas a base de silicona.

Pero la mayor ventaja de usarlas es su conductividad eléctrica, o más bien la falta de ella. Como estas pastas no usan partículas metálicas, no hay ninguna posibilidad de que lleven carga de ninguna fuente. Técnicamente hablando, son las más seguras de usar en un ordenador o en cualquier procesador que esté cerca de otros componentes.

A base de metal líquido

Las pastas térmicas a base de metal líquido son un poco diferentes de las otras dos que hemos explorado hasta ahora. A diferencia de las pastas térmicas a base de silicona y carbono, las pastas térmicas a base de metal líquido técnicamente no tienen una matriz líquida o un relleno. En su lugar, el metal líquido actúa tanto como matriz como relleno. Como es metal, puede conducir el calor muy bien, y como es líquido, puede actuar naturalmente como rellenador de huecos. Las pastas térmicas a base de metal líquido alcanzan algunas de las valoraciones más altas de conductividad térmica y son populares en montajes de gama alta donde overclockear es tan natural como respirar.

Todo esto puede sonar perfecto. Entonces, ¿por qué no todos usan simplemente pastas térmicas a base de metal líquido?

Bueno, además de ser térmicamente conductoras, también son eléctricamente conductoras. Recuerda aquella vez que tocaste un pomo y te dio un calambre en el dedo: el metal puede llevar carga. Una pasta térmica hecha enteramente de metal actúa de la misma forma que ese pomo. Y normalmente esto estaría bien, pero un ordenador es una máquina con caminos muy específicos para cada carga. Si una sola gota de pasta térmica a base de metal líquido cae sobre cualquier componente de un ordenador, podría cortocircuitar la máquina y dejarla convertida en un pisapapeles gigante.

Sí. No es para los débiles de corazón.

Por si eso no fuera suficiente, la mayoría de pastas térmicas a base de metal líquido consisten en galio. Si el galio toca el aluminio, forma una aleación que se desmenuza al tocarla.

Materiales de cambio de fase

Por último, los materiales de cambio de fase. Los materiales de cambio de fase son las ovejas negras de la familia en el sentido de que, estrictamente hablando, técnicamente no son «pasta térmica». Se llaman materiales de cambio de fase o PCMs porque aprovechan el poder de una reacción endotérmica que ocurre cuando una sustancia cambia de estado para enfriar sus superficies circundantes. Un ejemplo simple de esto es una bolsa de «frío instantáneo» que podrías usar si te lesionas.

Los materiales de cambio de fase son un cóctel de químicos con un punto de fusión de alrededor de 70 °C. Así que cuando las sustancias alcanzan ese punto, el material comienza a cambiar de fase (a menudo sólido→líquido o líquido→sólido) y almacena energía térmica dentro de la reacción endotérmica.

Estos se usan más comúnmente para aplicaciones industriales.

Composición de la pasta térmica a base de silicona

Como se mencionó antes, las pastas térmicas a base de silicona están entre las más comunes y más fiables de todas las pastas térmicas. Consisten en una matriz líquida (también llamada a veces base) y rellenos de óxido metálico. La silicona en sí no es térmicamente conductora, pero es viscosa y permite que la pasta térmica fluya, rellene huecos, se adhiera a las superficies y mantenga otros compuestos térmicamente conductores. A veces se llama «base de aceite de silicona».

Los compuestos dentro de la base de silicona suelen ser óxidos metálicos como el óxido de zinc. Estos compuestos tienen una alta movilidad de electrones, lo que significa que pueden transferir energía rápidamente. Otros óxidos metálicos que a veces se usan en pastas térmicas a base de silicona incluyen óxido de aluminio, nitruro de boro y nitruro de aluminio. Estos tienen en su mayoría las mismas propiedades y funcionan de manera similar como rellenos.

Por qué recomendamos usar pasta térmica de silicona

Leer sobre todos los diferentes tipos de pastas térmicas, puede hacer que te emociones por probar algunas nuevas, ¡y deberías! Hay muchas opciones diferentes y, dependiendo de tus objetivos, puedes querer una y no otra. Sin embargo, personalmente te recomendamos usar pasta térmica a base de silicona para el 99 % de todos tus proyectos.

En primer lugar, la pasta térmica a base de silicona tiene la relación calidad-precio más alta de cualquier otro material que hayamos listado hasta ahora. Suele situarse en ~2 $/g, comparado con la de base de metal líquido en ~8 $/g y los materiales de cambio de fase en ~10 $/gramo. A tener en cuenta, los materiales de cambio de fase generalmente se venden para aplicaciones industriales, por lo que el coste puede ser mucho mayor a granel.

En segundo lugar, en comparación con las pastas térmicas a base de carbono, la pasta térmica a base de silicona es más duradera y de larga duración. Esto es porque la silicona está hecha de silicio (Si) y oxígeno. La estabilidad química del silicio es mucho mayor que la del carbono, lo que le permite soportar más ciclos de calentamiento y enfriamiento.

Y por último, como se mencionó anteriormente, la pasta térmica a base de silicona tiene una gran conductividad térmica, ninguna conductividad eléctrica y no es tóxica. Lo que la convierte en la opción más segura.

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Otras alternativas a la pasta térmica

En caso de que realmente le tengas tirria a las pastas térmicas, hay otras alternativas que puedes probar. Los thermal pads son piezas sólidas de material que se pueden cortar al tamaño de tu CPU. Proporcionan una conductividad térmica decente a temperaturas más altas, pero no son grandes rellenadores de huecos. El gel térmico es otra alternativa. El gel térmico se solidifica al exponerse al aire, haciéndolo durar más pero también complicando el proceso de aplicación. Lee más sobre las alternativas a la pasta térmica en nuestro artículo aquí.

Hay muchas marcas distintas de pasta térmica con sus propios colores y branding, pero lo que deberías recordar es que en su mayoría todas caen en las categorías de base de silicona, base de carbono o base de metal líquido. Si eliges ir con pasta térmica a base de metal líquido, asegúrate de tomar las precauciones adecuadas, ya que es eléctricamente conductora. Si eliges ir con pasta térmica a base de carbono, recuerda cuando la apliques, porque puede que no dure tanto y necesitará ser reaplicada activamente. Y si eliges ir con pasta térmica a base de silicona, recuerda usar la mejor del mercado: ¡Kooling Monster KOLD-01!